Slovní označení piknik známe od poloviny 18. století, jako pojmenování oběda, kam si každý své jídlo nosí sám. Slovo jako takové se skládá z francouzských slov picque, znamenající výzvu k jídlu, a nique - malé věci bez větší hodnoty.
Piknik, jak ho známe dnes, se mnohem více svou podobou blíží k loveckým přesnídávkám, které máme dokumentované již od středověku. Lehká svačina pro znaveného lovce skládající se ze studeného kuřete, chlebu, sýra a lehkého vína se často proměnila v bohatší přesnídávku s ovocnými šťávami na ledu a rozmanitějším výběrem pochoutek přinesených ve vojenských koších (odtud tradice nošení jídla na piknik v košíku). Doslova v bohatou hostinou na trávníku se pak proměnily chvíle, byly zde přítomny dámy. Podávaly se ty nejjemnější lahůdky, ohnivé šampaňské, krůta v aspiku, domácí paštika nebo saláty.